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Une publication inédite :

Pour la première fois, sont reproduits à l’identique les courriers autographes

reçus par Flaubert à l’occasion de la Saint-Polycarpe,

 sa fête orchestrée par Maupassant

et leur ami Lapierre.

   Dans un portefeuille imprimé cartonné (ft 19 x 27 cm) sont réunis, pour la première fois, les fac-similés des 26 missives reçues par Flaubert. Les manuscrits originaux miraculeusement parvenus jusqu’à nous, sont ici avec dévotion restitués : nature des papiers (aspect et grammage, format, pli, transparence éventuelle, jusqu’à leurs bords dentelés) et couleur des encres utilisées.

   Est joint un livret collectif illustré de 48 pages dû à l’Association des Amis de Flaubert et de Maupassant regroupant présentation de la Saint-Polycarpe par Yvan Leclerc, inventaire, transcriptions, notices et historique du dossier. Iconographie en grande partie inédite réunie par Fabien Persil.

En coédition avec Les Amis de Flaubert et de Maupassant

   Où aller vivre, miséricorde ! Saint Polycarpe avait coutume de répéter, en se bouchant les oreilles et s’enfuyant du lieu où il était : « Dans quel siècle, mon Dieu ! m’avez-vous fait naître ! » Je deviens comme saint Polycarpe.

   Flaubert, dès 1853, s’est reconnu pour Patron intime le fulminant évêque de Smyrne. Il s’identifie tellement à lui qu’il en prend le nom pour signer ses lettres, Saint-Polycarpe ou Polycarpe tout court.

   Dans les deux dernières années de sa vie, Flaubert accumule les raisons de ne pas être « très gai » : ennuis d’argent, brouille avec le fidèle Laporte, complexité de Bouvard et Pécuchet. L’idée vient à ses amis proches de lui souhaiter la Saint-Polycarpe, avec faste et humour. Le premier dîner, qui eut lieu le 24 avril 1879, fut surtout riche en costumes et en décorations. La seconde fête, le 27 avril 1880, se distingue en revanche par la quantité de témoignages écrits reçus par l’invité, de la part des présents comme des absents. Flaubert raconte la soirée à sa nièce le 28 avril : 

Je suis encore tout ahuri de la St-Polycarpe ! Les Lapierre se sont surpassés !!! J’ai reçu près de 30 lettres, envoyées de différentes parties du monde ! et trois télégrammes pendant le dîner. L’archevêque de Rouen, des cardinaux italiens, des vidangeurs, la corporation des frotteurs d’appartements, un marchand d’objets de sainteté, etc, m’ont adressé leurs hommages. (…)

J’oubliais un menu composé de plats tous intitulés d’après mes œuvres.

   Comme toutes les bonnes blagues, l’opération a été préparée avec minutie : Lapierre, directeur du Nouvelliste de Rouen, imprime différents papiers à l’effigie du saint, qu’il envoie aux participants. Et Flaubert, outre les lettres d’expéditeurs réels, reçoit d’ahurissants courriers. Car Maupassant, absent parce qu’il n’a pu se libérer de son ministère un jour de semaine et non pour cause de première communion, s’est multiplié en messages burlesques, dans une orthographe hautement fantaisiste, et sous des identités variées : le cochon de saint Antoine ; Pinard, l’ancien procureur de Madame Bovary ; Sarah Bernhardt qui s’offre en mariage ! ou Ménesclou, l’assassin d’une fillette. Il sollicite son ami Robert Pinchon, alias La Tôque, et inspire la missive d’un commerçant en objets pieux. C’est Maupassant enfin qui est très probablement à l’origine des télégrammes postés de Paris, à la sortie du bureau. Et Flaubert ne s’y trompe pas, qui a reconnu l’écriture sous les travestissements :

Véritablement, j’ai été touché de tout le mal qu’on avait pris pour me divertir.

Je soupçonne mon disciple d’avoir fortement coopéré à ces farces aimables ?

   Il fallait bien toute la sollicitude de ses amis, toute la disponibilité de Lapierre et toute l’inventivité de Maupassant, ressuscitant les années du Garçon et son hôtel des farces, pour faire rire saint Polycarpe.

   Flaubert meurt subitement, onze jours plus tard, le 8 mai 1880.          

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